Secretario de Estado de Connecticut pide 25 millones de dólares para reemplazar máquinas de votación

El principal funcionario electoral de Connecticut está solicitando un préstamo de aproximadamente $25 millones este año para reemplazar el antiguo equipo de votación del estado para evitar averías el día de las elecciones y acelerar el conteo de votos en los municipios más grandes.

Stephanie Thomas, quien fue elegida para su primer mandato como Secretaria de Estado el año pasado, testificó ante un panel de legisladores a principios de este mes y presentó un plan para comprar 3.040 nuevos tabuladores de boletas para los cargos electorales locales.

Esos tabuladores son la columna vertebral del actual sistema electoral de Connecticut. Las máquinas, que se utilizan en todos los lugares de votación del estado, son responsables de procesar y registrar las elecciones que hacen los votantes en sus boletas de papel.

Los tabuladores que se utilizan ahora se pusieron en servicio hace más de 16 años y el fabricante original de esas máquinas está fuera del negocio.

Thomas dijo que la antigüedad del equipo y el número cada vez menor de repuestos para las máquinas han hecho que sea cada vez más necesario que el estado compre tecnología más nueva.

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"Creo que cualquier Estado que se preocupe por su población debería invertir en los cimientos mismos de nuestra democracia", dijo. "Nada sucede sin elecciones justas, precisas y seguras, y creo que si no invertimos tanto en capital humano como en tecnología, nos estamos disparando en el pie".

En los últimos años, dijo Thomas, los funcionarios electorales de Connecticut compraron tabuladores usados ​​de otros estados para tener un suministro listo de repuestos en caso de que las máquinas de conteo de votos se averiaran. Pero canibalizar máquinas más antiguas sólo puede durar un tiempo, afirmó.

"Cada año que pasa, hay menos de estos disponibles en cualquier otro lugar del país", dijo Thomas.

"No es que estemos en una situación desesperada en este momento, pero todo está escrito en la pared", dijo Thomas al CT Mirror. "Lo último que queremos hacer es esperar hasta que haya una falla total antes de comenzar a reemplazarlos".

Thomas, un demócrata, no es la única persona que pide que el estado reemplace los tabuladores existentes.

Dominic Rapini, el candidato republicano a Secretario de Estado en 2022, también reconoció la necesidad de reemplazar el equipo de votación del estado. Era una de las pocas cosas en las que él y Thomas podían estar de acuerdo.

Durante un debate el año pasado, Rapini llamó a los tabuladores el “núcleo” del sistema electoral de Connecticut. Dijo que el equipo era una infraestructura pública vital, al igual que las carreteras y puentes del estado. Y argumentó que el estado necesitaba invertir en tabuladores más nuevos para preservar la confiabilidad de las elecciones estatales.

"Mi plan es asegurarme de que tengamos la próxima generación de tabuladores", dijo Rapini. “Creo que los contribuyentes de Connecticut tienen que pagar por eso para que tengamos una distribución equitativa de estas nuevas máquinas. Creo que los legisladores le deben a Connecticut hacer que eso suceda”.

Sin esa inversión, argumentó Rapini, las máquinas seguirían creando problemas en los distritos electorales de todo el estado.

En elecciones recientes, algunos administradores locales han tenido problemas al introducir papeletas en las máquinas más antiguas.

Durante las primarias de agosto de 2022, por ejemplo, algunos de los tabuladores utilizados para contar los votos en Middletown se averiaron debido al calor excesivo, lo que provocó que las papeletas se atascaran.

Los tabuladores envejecidos también encuentran problemas cuando las boletas de papel se mojan o cuando las boletas de voto ausente están arrugadas o dobladas.

Giselle Feliciano, registradora de votantes demócratas en Hartford, dijo que incluso pequeñas gotas de agua de un paraguas o del impermeable de alguien pueden provocar que las boletas de papel se atasquen en las máquinas más antiguas. Esto, a su vez, requiere que los trabajadores electorales registren manualmente la boleta en el sistema.

En Hartford, Feliciano dijo que su oficina mantiene aproximadamente 52 tabuladores. Tienen una máquina principal y una de respaldo para 24 lugares de votación diferentes en toda la ciudad, dijo.

Feliciano dijo que la ciudad tiene una buena empresa para dar servicio a ese equipo, pero dijo que es hora de que el estado considere comprar una nueva generación de tabuladores de boletas.

“Estoy bastante segura de que no soy el único registrador que sentiría o diría lo mismo: ya es hora”, dijo. "Es hora de que el Estado proporcione esto".

Thomas pidió a los legisladores estatales que aprobaran fondos para alrededor de 3.000 tabuladores tradicionales, que permiten a los votantes de Connecticut o a los trabajadores electorales introducir las papeletas de una en una.

Pero también pidió a la legislatura que aprobara más de 2,6 millones de dólares para 40 nuevos tabuladores de velocidad media y alta, que son capaces de escanear y registrar cientos de boletas en un período de tiempo mucho más corto.

Si la legislatura aprueba la solicitud, Thomas dijo que esos tabuladores de alta velocidad ayudarán a algunos de los pueblos y ciudades más grandes de Connecticut a informar los resultados más rápidamente la noche de las elecciones.

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Los tabuladores de alta velocidad, dijo Thomas, serían particularmente útiles en los municipios que reciben una gran cantidad de votos ausentes, que no pueden contarse hasta el día de las elecciones.

Las papeletas de voto ausente, que se envían por correo o se entregan, a menudo llegan arrugadas o dobladas, lo que dificulta su procesamiento en las máquinas más antiguas. Y actualmente, las papeletas sólo pueden pasar a través de los tabuladores una a la vez.

Escanear las papeletas de voto ausente a través de los tabuladores más antiguos puede ser tan laborioso, dijo Thomas, que algunos funcionarios electorales locales optaron en los últimos años por contar esas papeletas a mano.

Chris Prue, presidente de la Asociación de Registradores de Votantes de Connecticut, dijo que le preocupa que más pueblos y ciudades se vean obligados a recurrir al conteo manual si el estado posterga por mucho más tiempo el financiamiento de los nuevos tabuladores.

“Sin esta financiación tan necesaria para las ciudades de todo el país, CT puede ver una disminución en la velocidad con la que estarán disponibles los resultados del día de las elecciones”, dijo Prue, quien también se desempeña como Registradora Demócrata de Votantes en Vernon. “Los funcionarios electorales se verán obligados a contar manualmente decenas de miles de papeletas sin tabuladores que funcionen”.

Thomas dijo que los tabuladores de alta velocidad que revisó su oficina permiten cargar pilas de boletas en las máquinas y escanearlas automáticamente. Y pueden funcionar incluso si las boletas llegan arrugadas o dobladas, dijo.

Los tabuladores más nuevos también incluyen seguridad más avanzada, dijo Thomas, y las máquinas proporcionan a los trabajadores electorales un registro digitalizado de los resultados, algo que las máquinas más antiguas no hacen.

Eso permitirá a los trabajadores electorales compartir los resultados con su oficina la noche de las elecciones, dijo Thomas.

Thomas dijo que su objetivo es contar con nuevos tabuladores para las próximas elecciones presidenciales.

Pero todavía queda mucho trabajo por hacer de aquí a entonces. Thomas dijo que quiere brindarles a los legisladores estatales demostraciones de cómo funcionan los tabuladores más nuevos antes de que la legislatura vote sobre su solicitud.

Si se aprueba la financiación, el estado deberá solicitar ofertas de varios fabricantes de equipos electorales. Y la oficina de Thomas necesitará capacitar a los trabajadores electorales locales y educar a los votantes sobre cómo utilizar la nueva tecnología.

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Andrew se unió a CT Mirror como reportero de investigación en julio de 2021. Antes de mudarse a Connecticut, Andrew fue reportero en periódicos de Dakota del Norte, Virginia Occidental y, más recientemente, Carolina del Sur. Ha cubierto negocios, servicios públicos, cuestiones ambientales, la crisis de opioides, gobiernos locales y dos legislaturas estatales. ¿Tienes algún consejo sobre la historia? Comuníquese con Andrew al 843-592-9958